第1季

1873年11月，法军侵占越南北圻河内等地，越南阮氏王朝向驻扎在中越边境一带的中国黑旗军首领刘永福求援。为援越抗法，刘永福率兵千余名抵达河内西郊的纸桥，设伏诱敌，不料这个法越两国间的纠葛终将波及到中国。

1883年夏季，以“巴雅”号为首，一艘艘被挑选加入东京支队的军舰从法国各个军港陆续出发，孤拔率海陆远征军攻入越南，并强迫越南王府签订了《顺化条约》。

在清帝国建立后的两百多年间，曾经纵横东亚的八旗劲旅迅速衰落。1884年6月23日，法国将军杜然中校率军强行向谅山方向进军，并向清军发起进攻，清军被迫还击，重创法军。观音桥事件传回法国，引起舆论哗然。

面对上海谈判的破裂，法国政府决定再一次诉诸武力。孤拔综合各种因素分析，决定将台湾北部的重要海港基隆作为第一夺取目标。随后，两艘法国军舰到达基隆外海，战事一触即发。

福州是鸦片战争后中国向世界开放的五座港口城市之一，1884年5月，慈禧太后派遣张佩纶赶赴中国东南沿海地区负责防务，接任船政水师营。来到福建后，张佩纶积极弥补东南沿海防务漏洞，然而当年7月，法国军舰就大规模出现在了闽江口，大战一触即发。

1884年8月，法国军舰大规模出现在了马江上，与清政府水师展开对峙。法方做好了万全准备，然而清政府方面却出现了连开战的消息都无法传达的问题，形势万分危急。

1884年，马江战役三天以后，清政府正式对法宣战，作为台北的门户，淡水的防御不得有失。刘铭传率部坐镇基隆，双方都有伤亡，经过再三斟酌，刘铭传决定从基隆撤军增援淡水。

1884年，法国远东舰队在马尾对中国福建水师发动突然袭击，不到半个小时，清廷经营多年的福建水师主力灰飞烟灭。孤拔率法国远东舰队从此横行东南沿海，并封锁了台湾海峡。

冯子材性格耿直，一生仕途坎坷，在他年近七旬时，受张之洞力荐，披甲上阵，参与到对抗法国侵略者的战争中。冯子材治军严明，面对装备精良的法军，他克服万难制造火器，抵挡住了法军的攻势，并在镇南关与法军进行了生死决战。

法国侵略者攻入长墙后，清军四散溃逃，年近七旬的冯子材逆势而上，唤醒了清军的血性，重挫法军。在战场上吃亏，法方依旧对清政府进行勒索。尽管有英勇烈士在战场上悍不畏死，但随着中兴名臣相继离世，帝国的夕阳余晖也逐渐黯淡。